Se ubica en el centro-occidente del territorio mexicano. Colinda con los estados de Nayarit hacia el noroeste; Zacatecas, Aguascalientes y San Luis Potosí hacia el norte; Guanajuato hacia el este y Colima y Michoacán hacia el sur. Hacia el poniente, Jalisco tiene una importante franja costera en el Océano Pacífico. El nombre del estado proviene de la mezcla de tres palabras del náhuatl: xalli, que significa arena, ixtli, cara o superficie y la desinencia de lugar co, según Luis Cabrera en su Diccionario de Aztequismos. Su nombre significa, de este modo, "En la superficie de arena" o "En el arenal". Durante varios siglos, hasta alrededor de 1836, Jalisco se escribió "Xalisco", con X inicial, letra que reflejaba el fonema "sh" de su nombre original en náhuatl.
Jalisco es la cuarta entidad federativa más poblada de México, y uno de los más desarrollados en el país en cuanto a actividades económicas, comerciales y culturales. En cierta partes de la capital y de algunos municipios el nivel de vida es comparable al de países como España e Italia, pero al igual que en el resto de México dicho nivel de vida no es representativo de todos los municipios, también existen en los alrededores o periferia de la ciudad, círculos de desigualdad y pobreza. Su capital es la ciudad de Guadalajara, cuya zona metropolitana está compuesta por los municipios de Guadalajara, Juanacatlán, El Salto, Tlaquepaque, Tonalá, Tlajomulco de Zúñiga, Ixtlahuacán de los Membrillos y Zapopan es la segunda aglomeración urbana más grande de México después de la capital.
Durante la época colonial formaba parte de la región administrativa y política de la Nueva Galicia. Al conquistar México su independencia este reino cambió su nombre por el de Estado libre y soberano de Jalisco. En 1867 el Presidente Benito Juárez dispuso la separación del Territorio del Nayar, con base en que la insurrección del bandolero llamado Manuel Lozada ponía en peligro la existencia del estado y del país. Años después este territorio escindido se constituyó como el estado de Nayarit.
